土家族是大山的民族，在与大自然与社会进行搏斗的漫长岁月里，创造了极其灿烂的文化。虽然没有自己的文字，但通过原始舞蹈、古老歌谣及各类文化艺术形式把这笔宝贵文化遗产包括这支民族保存下来了。

    梯玛神歌　

    梯玛，土语，俗称土老司，意为敬神的人。土家族一年一度的“调年摆手”敬神祭祀活动，都由梯玛一手执掌，祭祀过程中梯玛演唱的敬神之歌就叫“梯玛神歌”。

    梯玛神歌的音乐旋律源于远古土家部落的牛角号，而其舞蹈摆手舞源于古代巴人的“巴渝舞”。

    梯玛神歌渊源久远，精深博大，它通过叙述土家族的起源、繁衍、战争、迁徙、开荒斩草、安居乐业、生产生活等，涉及天上地下、人间万物、历史事件、历史人物，甚至生命价值、哲学世界，它深涵着音乐、文学、土语、民俗等多种学问，堪称土家族古文化宝库。它是土家族一部光辉的民族史诗，谁破解了它深隐的“密码”，便可探寻出土家族历史的千古之谜。

    摆手舞

    摆手舞是土家族最有影响的大型歌舞，带有浓烈的祭祀色彩。歌随舞而生，舞随歌得名。《后汉书》称摆手舞起源于古代的巴渝舞。《晋书.东志》认为舞曲四篇中就有“矛渝”、“弩渝”是离不开武器的，故为古代一种战舞。巴人跟随周武王伐纣，“歌舞以凌，殷兵大溃”；秦末刘邦反秦，巴人以巴渝舞勇挫秦兵，刘邦认为有巴渝舞之遗风；明嘉靖年间土司后抗倭寇，大跳摆手舞，乘倭不备，大败倭战，立下赫赫战功。后来，这种兵战舞蹈逐渐演变成土家祭祀文化活动，各土司辖地纷纷建大摆手堂。清代《永顺府志》载：“每岁正月初三至十七日，男女齐集，鸣锣击鼓，跳舞唱歌，名曰摆手。”

    摆手舞以讲述人类起源，民族迁徙，英雄事迹为主要内容。祭祀仪式由梯玛或掌坛师带领众人进摆手堂或摆手坪跳摆手舞、唱摆手歌。摆手歌长达数万行，堪称土家族民族史诗。摆手分单摆、双摆、双摆手、小摆手数种，小摆手又称“社巴”。跳摆手舞不拘人数多少，少者数百，多则上万，摆手时，以击大锣、鸣大鼓响应节奏，气势恢宏壮观，动人心魄。主要特点是手脚呈同边动作，踢踏摆手，翩跹进退，成双成对，节奏鲜明生动。

    清代“竹枝词”盛赞摆手舞场面：

    摆手堂前艳会多，携手联袂缓行歌；
    鼓锣声杂喃喃语，袅袅余音嗬也嗬。

    仗鼓舞

    仗鼓舞是张家界市桑植县白族独有的一种民族舞蹈。仗鼓舞以“仗鼓”作道具，与朝鲜族鼓舞有异曲同工之妙。鼓长1.2米，两头大如碗口，用皮革绷面，中细可握，形如木杵。相传南宋末天宝年间，有谷、玉、钟三姓兄弟在蒙将兀良合台“寸白军”服役，后“寸白军”被遣散，三人即从云南大理流落至桑植定居。某年腊月，白族兄弟们正在打糍粑准备过年，一帮官兵突然围寨抓人，白族人即用糍粑杵奋起反击，将官兵打败，白族人为庆贺这一仗的胜利，就以木杵作道具跳舞作乐，这便是仗鼓舞的由来。后来，白族人将粑粑杵改成鼓，配以笛子、唢呐、大号和锣鼓、钹、罄等鸣乐伴奏，同时创造了八十一套舞蹈动作，成为一种独具风格的民间舞蹈。

    八宝铜铃舞

    这是土家族古老的祭祀舞蹈。相传八宝为古代土家先祖八个部落的首领，人称“八部大王”、“八部大神”，后来，八位首领先后战死，后人为纪念他们，便精心制作了八个铜铃，并按八部大王在位时穿的八幅罗裙，骑着象征祖先骑过的宝马，手摇铜铃，翩翩起舞，高唱祭祖求福的古歌，以示怀念。因为八个铜铃代表八个首领，就把这种舞蹈取名为“八宝铜铃舞”。

    本来，参加“八宝铜铃舞”活动，仅局限在土家人中间进行，古话叫“黄铜不沾铁，土家不沾客（客家，指外族）”，但后来，由于土、苗、汉共赴国难，抗击外寇入侵，结下了生死友谊，土家掌堂师就把铜铃给苗族掌堂师赠送一个，又给汉族老司赠送一个，故今日八宝铜铃，实际上只有六个铜铃。

    茅古斯舞

    茅古斯，相传为茹毛饮血时代的土家先民，意为“长毛的人”，后来把他们所创造的舞蹈也叫“茅古斯”，这是土家族最为原始的古典舞蹈。由于有比较完整的情节，有固定的场次和对话，故又被专家称为中国戏剧的“活化石”。茅古斯主要表现其祖先开拓荒野、刀耕火种、捕鱼狩猎等创世业绩，于逢年过节跳摆手舞之前进行。表演过程中，由一人扮演老茅古斯，另有若干女茅古斯和小茅古斯。除女茅古斯外，全部赤裸上身，头上扎五根大草辫，身穿稻草衣，男茅古斯腰上捆一根用草扎成的“粗鲁棒”，象征男性生殖器，有生殖崇拜的遗风。